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Qu’on en rêve ou qu’on l’exècre, la chaleur ne laisse personne indifférent. Le terme canicule est entré dans les conversations courantes depuis quelques étés déjà. Le mot vient du latin canicula, qui signifie littéralement «petite chienne». 

En astronomie, c’est le nom que les Romains ont donné à une étoile (Sirius), la plus brillante de la constellation du Grand Chien, qui se levait et se couchait en même temps que le Soleil, à l’époque des grandes chaleurs de l’été. Par extension, dans l’usage courant, canicule en est venu tout naturellement à désigner une période de très grande chaleur (Quelle idée de voyager en pleine canicule!), ou cette chaleur elle-même (Comment supporter la canicule).

On peut également parler de vague de chaleur dans le même sens lorsque les températures très élevées se prolongent quelques jours tout comme, à l’inverse, on parlera de vague de froid en hiver, ce qui nous semble déjà bien loin.

Mentionnons également l’adjectif caniculaire pour qualifier une journée, un été, une chaleur, un temps, etc., aussi brûlant, torride, étouffant que l’est la canicule. Précisons toutefois qu’en météorologie  les deux termes ne sont pas parfaitement synonymes. Les critères pour décréter qu’il s’agit d’une canicule peuvent varier selon les pays, mais au Canada la température minimale doit être de 30 °C, l’épisode doit durer au moins trois jours consécutifs et une diminution de l’amplitude de la température du jour et de la nuit doit être enregistrée. La  vague de chaleur a des contours plus flous, soit des températures au-delà des moyennes saisonnières qui se prolongent quelques jours.

Source : OQLF
Lien de la source : www.oqlf.gouv.qc.ca/actualites/capsules_hebdo/actualites_canicule_20050707.html